El complot del zapato bomba que cambió la seguridad aeroportuaria y por qué la norma está llegando a su fin

Por: Sarah Rumpf-Whitten

Tras casi dos décadas arrastrando los pies descalzos por las colas de seguridad de los aeropuertos, los viajeros estadounidenses pueden por fin dejarse los zapatos puestos.

El Departamento de Seguridad NacionalDHS) ha puesto fin esta semana a una de las medidas de seguridad más visibles posteriores al 11-S, una norma nacida tras un acto terrorista fallido en 2001, cuando un ciudadano británico, Richard Reid, intentó encender explosivos ocultos en sus zapatillas en pleno vuelo.

El intento de atentado terrorista no tuvo éxito, pero desencadenó una nueva era de controles aeroportuarios en la que millones de pasajeros se quitarían los zapatos... hasta ahora.

Las raíces de esta política se remontan al 22 de diciembre de 2001, cuando Reid, apodado posteriormente el "terrorista de los zapatos", embarcó en el vuelo 63 de American Airlines de París a Miami.

Oculto en sus zapatillas negras de caña alta había explosivos plásticos y un detonador improvisado. Reid intentó encender una mecha con cerillas en pleno vuelo, pero fue reducido por los pasajeros y la tripulación.

El incidente puso de manifiesto una vulnerabilidad de los sistemas de seguridad aérea, en particular su incapacidad para detectar amenazas no metálicas como el PETN, el explosivo utilizado en los zapatos de Reid.

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Jeff Price, experto en seguridad aérea y profesor de la Universidad Estatal Metropolitana de Denver, señaló que la maquinaria de seguridad de la época no podía detectar los tipos de explosivos que utilizaba Reid.

"En cuanto a la retirada del calzado, la política, estoy seguro de que mucha gente lo sabe ya, empezó en 2006, cuando en realidad se remonta a 2001, cuando Richard Reid intentó hacer estallar un avión con un zapato bomba", dijo Price. "Pero no fue hasta 2006 cuando se aplicó la política de quitar los zapatos. Y eso se debió realmente a que la tecnología de entonces no podía detectar los tipos de explosivos que él utilizó o que se utilizaban en aquel momento."

Inmediatamente después del 11-S y del intento fallido de atentado de Reid, los procedimientos de seguridad aeroportuaria evolucionaron rápidamente, pero la tecnología quedó rezagada con respecto a la amenaza.

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Price dijo que los primeros detectores de metales "tenían dificultades para detectar cualquier cosa a nivel del suelo" y "nunca pudieron detectar explosivos".

El descalzado se convirtió en la solución humana para lo que las máquinas aún no podían hacer.

"Durante mucho tiempo, la idea fue: si no podemos verlo, haremos que la gente se lo quite", dijo Price, que fue subdirector de seguridad del Aeropuerto Internacional de Denver . "Así que eso se nos quedó grabado durante mucho tiempo y las tecnologías han cambiado bastante desde entonces".

Según Price, el cambio se produjo tras la adopción a gran escala de escáneres de imágenes de ondas milimétricas. Estas máquinas son capaces de detectar no sólo metales, sino también cerámica, plásticos, líquidos y explosivos, de la cabeza a los pies.

"Las nuevas máquinas de imágenes de ondas milimétricas que se han desplegado en la mayoría de los aeropuertos hacen un gran trabajo detectando explosivos, líquidos, cerámica, plásticos y también objetos metálicos", dijo Price. "Van de la cabeza a los pies. No están exentos de fallos, ningún sistema lo está. Todos los sistemas tienen falsos positivos y de vez en cuando no detectan algo. Así que no hay un sistema perfecto. La cuestión es: ¿es suficientemente perfecto? ¿O es lo bastante bueno como para al menos disuadir y, con suerte, detectar ese tipo de objetos?".

La tecnología de ondas milimétricas empezó a sustituir a los detectores de metales tradicionales a finales de la década de 2000, explicó.

"Los despliegues de ondas milimétricas siguieron sustituyendo a los magnetómetros hasta 2023-2024", dijo Price. "Todavía continúan. Creo que ya se han desplegado entre setecientas y ochocientas, y es una tecnología asombrosa".

Para los millones de pasajeros que se han acostumbrado a hacer malabarismos con los zapatos, las papeleras y las tarjetas de embarque, la marcha atrás puede parecer un alivio esperado, y es probable que ayude a agilizar las cosas.

"Creo que lo hará", dijo Price sobre la posibilidad de acortar los tiempos de espera. "Es casi inevitable que lo haga, porque lleva tiempo descalzarse y volver a calzarse. Tenemos que sentarnos para hacerlo la mayoría de las veces y, dependiendo del tipo de zapatos que tengas, hay botas o zapatos de vestir, que son más difíciles de poner y quitar. Así que creo que inevitablemente acelerará esos tiempos".

Price advirtió que la comodidad nunca debe pesar más que la precaución.

"La seguridad es siempre una cuestión de equilibrio. Se trata de un equilibrio entre eficacia y seguridad. Tenemos que mantener el sistema en movimiento, pero tenemos que proporcionar un nivel de seguridad que mantenga al público lo más seguro posible", dijo. "Nunca llegaremos al 100% de seguridad, porque para ello tendríamos que dejar de volar".

"Pero queremos llegar a un punto en el que tengamos un nivel de detección y disuasión lo suficientemente alto como para que no experimentemos incidentes -o, y es un poco extraño decirlo, que no experimentemos suficientes incidentes como para que realmente empiece a afectar al sistema".

Price sospechó que DHS sopesó la falta de incidentes recientes relacionados con el calzado como parte de la decisión.

"Están encontrando la mayoría de los artículos prohibidos en los bolsillos de la gente, o están en sus mochilas o bolsas de portátiles, bolsos o algo así", dijo. "No los estamos encontrando en los tobillos de la gente y demás. Eso puede haber sido un factor en esta decisión".

Sin embargo, mantuvo que los controles aleatorios deben seguir desempeñando un papel fundamental para mantener alerta a los viajeros y a la TSA.

"Sólo para que la gente sea honesta", dijo.

Y mientras algunos críticos tachan la norma original del calzado de "teatro de seguridad", Price señala el valor de la disuasión.

"Cualquiera que esté completamente dedicado y quiera tener éxito probablemente será capaz de hacerlo", dijo. "Igual que si alguien quisiera entrar en tu casa, probablemente podrá hacerlo por muchas medidas de seguridad que despliegues".

"El objetivo, sin embargo, es hacer que ese nivel de disuasión sea tan alto que no vayan a tu casa. Que se vayan a otro sitio a intentar sus actos delictivos o terroristas. Y ése es realmente el objetivo de cualquier sistema de seguridad: 'no bajo mi vigilancia'. Fuera de mi casa".

El martes, la secretaria del Departamento de Seguridad Nacional, Kristi Noem, anunció el fin inmediato de la obligación de descalzarse.

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Noem hizo el anuncio sobre la política de casi 20 años mientras se encontraba en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, D.C., en una conferencia de prensa celebrada a última hora de la tarde del martes.

"En estos 20 años desde que se puso en marcha esa política, nuestra tecnología de seguridad ha cambiado drásticamente. Ha evolucionado. La TSA ha cambiado", dijo en la rueda de prensa. "Ahora tenemos un enfoque de seguridad de múltiples capas, que abarca a todo el gobierno, y del entorno que la gente espera y experimenta cuando llega a un aeropuerto, que se ha perfeccionado y endurecido".

Y añadió: "Examinamos detenidamente cómo actúa la TSA, cómo lleva a cabo sus procesos de control y qué hacemos nosotros para garantizar la seguridad de las personas, pero también para ofrecerles cierta hospitalidad."

El anuncio se hizo en un esfuerzo por "facilitar el control a los pasajeros, mejorar la satisfacción de los viajeros y reducir los tiempos de espera", según un comunicado de prensa de la TSA.

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Algunos pasajeros pueden seguir siendo sometidos a un registro de sus zapatos "si se les pone en una situación diferente o necesitan capas adicionales de control".

Noem dijo que también se está evaluando la retirada de líquidos, abrigos y cinturones, declarando que "la Edad de Oro de América está aquí".